Bombowiec nurkujący

Amerykańskie zespoły nurkowe pracują na całym świecie, aby odnaleźć szczątki personelu sił zbrojnych zaginionego w akcji podczas poprzednich konfliktów, a proces ten może pozwolić na skupienie uwagi na znaczących wrakach – nie bardziej niż B-2 Liberator z II wojny światowej w Chorwacji.

GEMMA SMITH był częścią zespołu. Zdjęcia: Brett Seymour, NPS/DPAA Zespół nurków pracuje nad wrakiem bombowca B-24, który wciąż jest dużym bombowcem, którego łatwo rozpoznać.

Przygotowanie do nurkowania: lekcja historii

JEDNO PÓŹNE POPOŁUDNIE w marcu 2017 r. w Boco Raton na południu Florydy stoję w palącym słońcu i czekam. Nawet w cieniu jest gorąco i nieprzyjemnie wilgotno. Mimo to jestem zajęty zakładaniem dodatkowych warstw, żeby było mi ciepło.

Nie ma znaczenia, jak bardzo jest mi to teraz niekomfortowe – za kilka minut, kiedy znajdę się kilka tysięcy stóp nad ziemią w bezciśnieniowym, zimnym i przeciągowym bombowcu B-24, wiem, że będę z tego zadowolony.

Chociaż nie mogę się doczekać możliwości lotu Witchcraftem, jedynym na świecie zdatnym do lotu B-24, ta podróż nie polega tylko na dobrej zabawie. Chodzi o poznanie tajników tego typu samolotu na potrzeby najbardziej znaczącej i otrzeźwiającej podwodnej pracy archeologicznej w mojej karierze, która odbędzie się pod koniec roku w pobliżu małej wyspy Vis w Chorwacji.

Zrozumienie układu tego bombowca i tego, gdzie znaleźć rzeczy, będzie ważne dla naszego zespołu.

Znaczenie B-24 Liberator

Podczas drugiej wojny światowej Stany Zjednoczone wyprodukowały tylko trzy czterosilnikowe bombowce dalekiego zasięgu o dużej wytrzymałości w rzeczywistych ilościach: B-17, B-24 i B-29.

Wiele powiedziano o najsłynniejszych z nich, smukłym i eleganckim B-17 „Latająca Forteca”, a później B-29 „Super Fortress”. Jednak brzydkie kaczątko tej grupy, B-24 „Liberator”, jest obecnie zbyt często pomijane ze względu na swoich bardziej efektownych braci, pomimo innowacyjności jego konstrukcji i roli, jaką odegrał w wygraniu wojny.

Ikona społeczności: Tulsamerican

Nasz projekt skupi się na wraku jednego konkretnego B-24, spoczywającego obecnie na głębokości 37-60 m w Morzu Adriatyckim – Tulsamerican. Był to ostatni B-24 zbudowany przez Douglas Plant w Tulsa w ramach wspólnego projektu finansowanego przez społeczność Tulsa, mieszkańców Oklahomy i pracowników fabryki. Stał się ikoną społeczności i pozostaje nią do dziś.

Latał w wielu udanych misjach wojennych aż do pamiętnego dnia 17 grudnia 1944 r. Po przeżyciu zaciekłej walki powietrznej z Luftwaffe, poważnie uszkodzony Tulsamerican próbował kuśtykać z powrotem na lotnisko aliantów na Vis w celu naprawy, kiedy rozbił się w morzu .

Prędkość i kąt, z jakim uderzył w wodę, spowodowały, że kadłub rozerwał się na pół, a część rufowa ostatecznie zapadła się w głębszą wodę na około 60 m.

Kokpit prawie całkowicie się rozpadł, ale przednia część pozostała stosunkowo nienaruszona.

Z 10 osób na pokładzie trzem członkom załogi nie udało się na czas opuścić samolotu. Uważa się, że jeden z nich odpłynął jeszcze na powierzchni, ale uważa się, że pilot i nawigator do dziś pozostają we wraku.

Nasz zespół chce albo zwrócić tych mężczyzn do domu, albo definitywnie udowodnić, że ich już tam nie ma. W ten czy inny sposób chcemy zamknąć ich rodziny.

Przyjazd do Chorwacji i komplikacje w projekcie

DOJDZIEMY DO Chorwackie miasto Split w połowie czerwca, aby poznać resztę naszego zespołu. Większość to znajome twarze, z którymi współpracowaliśmy przez ostatnie kilka lat przy projekcie Antikythera w Grecji, ale jest też kilka nowych osób.

Jest to projekt realizowany przede wszystkim we współpracy z DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), amerykańską agencją rządową utworzoną w 2015 roku z Departamentu Obrony USA. Jej jedyną misją jest odzyskiwanie personelu wojskowego uznanego za zaginionego ze wszystkich przeszłych wojen i konfliktów na całym świecie, dlatego też w tym projekcie biorą udział także przedstawiciele tej organizacji.

Wszyscy uważamy, że ważny jest powrót członków załogi do rodzin i łączy nas wspólny cel.

Życie projektu nigdy nie jest pozbawione komplikacji, a ten projekt to także masowa współpraca między wieloma różnymi organizacjami, w tym nie tylko DPAA, ale także Uniwersytetem w Lund w Szwecji, Instytutem Oceanograficznym Woods Hole, Służbą Parków Narodowych Stanów Zjednoczonych i chorwacką marynarką wojenną.

W naszym zespole mamy archeologów z wieloma doktoratami, zawodowych nurków, podwodnych fotografów i kamerzystów oraz zespół zajmujący się olinowaniem podwodnym, a także ekipę filmową zajmującą się suchym lądem, która dołączy do nas później w filmie dokumentalnym, który kręcą dla telewizji NOVA o naszej misji.

Naszym pierwszym zadaniem po dotarciu na Vis jest przeniesienie całego naszego sprzętu, w tym rebreatherów, stopni, sprężarek, pomp, pogłębiarek, skuterów, sieci badawczych, olinowania, specjalistycznych urządzeń do wykrywania kości i wielu innych elementów na duży statek Marynarki Wojennej, na którym będziemy bazują.

Pierwszej nocy naszego pobytu użądliła mnie osa w powiekę i przez kilka następnych dni miałem oko spuchnięte do wielkości piłki tenisowej. Takie rzeczy dzieją się podczas wypraw i to tylko jeden z aspektów przebywania w odległym miejscu, w którym panują podstawowe warunki życia. Albo to zaakceptujesz, albo znajdziesz inną karierę!

Noszenie opaski na oku i przez kilka dni wyglądanie jak pirat jest mało istotne w stosunku do tego, co chcemy osiągnąć.

Pierwsze nurkowanie: misja rozpoznawcza

NASZE NURKOWANIE ROZPOZNAWCZE na tym wraku jest warte każdego wysiłku, jaki zespół włożył w projekt. Wszyscy spędziliśmy tyle miesięcy na badaniu historii, schematów i układu tego samolotu, że zobaczenie go na żywo jest surrealistyczne.

Schodzę z linii strzału z Brendanem Foleyem, głównym odpowiedzialnym za projekt, i po raz pierwszy widzimy pod nami wrak Tulsamericana. Pomimo obejrzenia wielu zdjęć i wideo materiału filmowego, wciąż jestem zaskoczony jego stosunkowo nienaruszonym stanem.

W wyniku uderzenia samolot przewrócił się do góry nogami, doznając poważnych uszkodzeń, ale nadal jest to samolot, a nie tylko sterta niezidentyfikowanego połamanego metalu.

Cztery silniki promieniowe są bardzo zniszczone, ale dumnie wstają z dna morskiego, jeden z nadal przymocowanymi śmigłami.

Skrzydła chętnie sięgają po obie strony, a spod poskręcanego metalu wystają delikatne pozostałości spadochronów, które nigdy nie zostały otwarte.

Zanurzając głowy pod skrzydła, widzimy dwie ogromne butle z tlenem, które służyły do ​​dostarczania załodze gazu do oddychania na dużych wysokościach.

Amunicja zaśmieca dno morskie, a koła sterujące pilota i drugiego pilota widać brutalnie odrzucone na bok, gdzie kokpit został wyrwany pod kątem 90°. Tulsamerican już nigdy nie będzie latał, ale pomimo uszkodzeń pozostaje czymś godnym podziwu.

Proces wykopalisk i wstępne odkrycia

Pierwszy tydzień wykopalisk przebiega gładko. Długie dni składają się z wielu rotacji nurkowań, po których następuje przesiewanie na łodzi na mokro wszystkiego wydobytego z dna morskiego. Dwu- lub trzyosobowe zespoły na zmianę wykonują wykopy i ostrożnie pogłębiają wodę wokół samolotu, gdzie naszym zdaniem nadal mogą przebywać lotnicy.

Każdy zespół roboczy składa się z co najmniej jednego archeologa i jednego zawodowego nurka, którzy nadzorują pracę naukowców. To powolny proces.

Szczątki, których szukamy, mogą być maleńkie i ważne jest, aby niczego nie przeoczyć.

Chociaż żadne szczątki kostne nie są od razu widoczne, powoli zaczynamy odkopywać sprzęt osobisty. Tlen drugiego pilota maska zostaje odkryta po raz pierwszy od ponad 70 lat, a następnego dnia znajdujemy słuchawki pilota zakopane w osadzie otaczającym zniekształcony kokpit.

Chociaż samolot ten został odkryty i zidentyfikowany dopiero w ciągu ostatniej dekady, obecnie jest on dość regularnie nurkowany przez nurków rekreacyjnych, którzy niestety zaczęli powoli go rozbierać. Mamy tylko nadzieję, że to, czego szukamy, znajduje się wystarczająco głęboko pod osadem, aby pozostać niezakłóconym.

Pogoda nieszczęścia i czekanie

Po pierwszym tygodniu doskonałej pogody wiatr zmienia kierunek i uniemożliwia nam dostęp do naszego miejsca na osiem dni. To frustracja, której wszyscy nurkowie doświadczyli w takim czy innym momencie, ale nigdy nie jest to łatwiejsze.

Wszyscy są pełni zapału i motywacji do pracy, a nam pozostaje tylko patrzeć na rozbijające się fale i wycie wiatru i przeczekać.

Trzej członkowie zespołu nurkowego mają w tym czasie szansę zanurkować na wraku innego samolotu, B-17 leżącego na głębokości 72 m, który według DPAA może zawierać również szczątki członka załogi.

Wykonujemy tylko jedno nurkowanie zwiadowcze, ale jest to bez wątpienia najbardziej niesamowity wrak samolotu, jaki kiedykolwiek widziałem. Jest prawie całkowicie nienaruszony, łącznie ze śmigłami nadal przymocowanymi do wszystkich czterech silników. Wygląda na to, że jest gotowy do startu z dna morskiego i w każdej chwili ponownego rozpoczęcia lotu.

Wznowienie i końcowe chwile nurkowania

W KOŃCU POGODA SIĘ ZŁAMIAi możemy wrócić do pracy. Ponieważ na miejscu pozostało już tylko 10 dni nurkowania, nie możemy się doczekać, aby dokończyć to, co zaczęliśmy.

Chociaż zależy nam na jak najmniejszym zakłócaniu lokalizacji, po dalszych rozmowach z archeologami, członkami DPAA i chorwackim Ministerstwem Kultury zdecydowano o usunięciu spadochronów z miejsca zdarzenia. Pomimo naszych największych wysiłków nie udało nam się skutecznie zagłębić pod nimi i nie możemy podjąć ryzyka zamknięcia stanowiska bez pełnego zbadania możliwości, że pozostałości mogą być tam ukryte.

Zespół pierwszy otrzymuje zadanie usunięcia, a zanim Brendan i ja pojawimy się jako zespół drugi, aby rozpocząć wykopaliska, jest jasne, że znaleźliśmy nasz teren.

Ustalenia i emocje

Szkoda, że ​​nie jestem na tyle elokwentny, by ubrać w słowa myśli i uczucia, jakie towarzyszyły zobaczeniu czegoś leżącego w zagłębieniu mułu w miejscu, w którym znajdował się spadochron, i uświadomieniu sobie, że są to możliwe szczątki ludzkie. Może to być czyjś brat, mąż, ojciec, syn, a my w końcu pozwolimy tej osobie wrócić do domu, do swoich rodzin. To uczucie nie do opisania i myślę, że nigdy go nie zapomnę.

W ciągu następnych kilku dni będziemy nadal znajdować dalsze możliwe szczątki kostne, a także życie „Mae West”kurtka jakie mężczyźni mieliby na sobie w przypadku wodowania w morzu.

Jest to emocjonalne przeżycie dla całego zespołu i na każdego z nas wpływa to w różny sposób. Nadrzędnym poczuciem jest obowiązek wobec tych mężczyzn i zobowiązanie do zapewnienia, że ​​teraz, gdy zostali odnalezieni, będą traktowani z możliwie największym szacunkiem. Tej nocy kupujemy butelkę whisky i wznosimy toast za poległych lotników, którzy zapłacili najwyższą ofiarę w czasie wojny.

Wniosek: podróż naprzód i znaczenie pamięci

Gdy nurkowanie dobiega końca, a my demobilizujemy się i rozpoczynamy podróż do naszego kolejnego projektu, moja rola w tej historii dobiega końca. Stąd wszystkie możliwe szczątki kostne i przedmioty osobiste są wysyłane do laboratoriów w Stanach w celu przeprowadzenia testów i analizy DNA.

Wyniki mogą zająć tygodnie, miesiące, a nawet lata, ale mamy nadzieję, że wszystkie szczątki uda się jednoznacznie powiązać z konkretnymi osobami. Łatwiej powiedzieć niż zrobić – często w aktach nie ma danych genetycznych dotyczących zaginionych ludzi podczas II wojny światowej, a naukowcy muszą polegać na zgłaszających się potomkach, aby uzyskać dopasowanie DNA.

Czasami ludzie pytają: „Po co wkładać tyle wysiłku w poszukiwania tych dawno nieistniejących mężczyzn?” Odpowiedź jest prosta: nie zostawiaj żadnego amerykańskiego żołnierza. Motto DPAA „Nie zostaniesz zapomniany” jest nadal aktualne. Jestem dumny, że mogłem przyczynić się do sprowadzenia niektórych z tych mężczyzn do domu.