Niepokojący pasożytniczy zabójca, który w ciągu dwóch dni zamienia jeżowce w szkielety, rozprzestrzenił się z Morza Śródziemnego przez Kanał Sueski, niszcząc populacje jeżowców w Zatoce Akaba i grożąc efektem domina na rafach koralowych Morza Czerwonego dalej na południe.
Naukowcy z Uniwersytetu w Tel Awiwie w Izraelu badają epidemię, która, jak twierdzą, zabiła wszystkie jeżowce czarnomorskie (Diadema setosum) w zatoce w ciągu kilku miesięcy. Wytępienie ma znaczenie, ponieważ jeżowce, a zwłaszcza ten gatunek, uważa się za niezbędne dla zdrowego funkcjonowania raf koralowych.
Uważa się, że zabójcą jest ten sam lub podobny patogenny pasożyt orzęskowy, który w latach 1980. XX wieku niemal wytępił populację jeżowca karaibskiego, powodując – zdaniem naukowców – nieodwracalne szkody w rafach koralowych. W ubiegłym roku choroba ponownie wybuchła na Karaibach, niszcząc populacje jeżowców, które przeżyły. Zabójca był dopiero niedawno zidentyfikowany jak orzęsek, jak donoszono Divernet w kwietniu.
Naukowcy twierdzą, że po odnotowaniu rozległej śmierci jeżowców w wodach u wybrzeży Grecji i Turcji, obecnie zgłasza się je także w innych, poza Izraelem, krajach położonych dalej na południe, w tym w Jordanii, Egipcie i Arabii Saudyjskiej. Ponieważ epidemia rozprzestrzenia się w, jak to nazywają, bezprecedensowe tempo, przedstawili pilny raport Izraelskiemu Urzędowi ds. Przyrody i Parków i twierdzą, że rozważane są kroki nadzwyczajne mające na celu ratowanie raf koralowych.
Ponieważ koralowce są już zagrożone ze względu na zmiany klimatyczne, „dodano nieznaną wcześniej zmienną” – twierdzą naukowcy pod kierownictwem dr Omri Bronsteina. „Jeżowce są „ogrodnikami” rafy” – mówi. „Żywią się glonami i uniemożliwiają im przejęcie i uduszenie koralowców, które konkurują z nimi o światło słoneczne.
„Niestety te jeżowce nie występują już w Zatoce Ejlat [Akaba] i szybko znikają ze stale rozszerzających się części Morza Czerwonego dalej na południe.
„Na początku myśleliśmy, że to jakiś rodzaj zanieczyszczenia, zatrucia lub lokalnego wycieku substancji chemicznych z przemysłu i hoteli na północy Zatoki Ejlat, ale kiedy sprawdziliśmy dodatkowe miejsca w Ejlacie, Jordanii i na Synaju, szybko zdaliśmy sobie sprawę, że że nie był to incydent lokalny. Wszystkie ustalenia wskazywały na szybko rozprzestrzeniającą się epidemię.”
Nawet jeżowce hodowane na potrzeby badań w akwariach uniwersyteckich zdechły, prawdopodobnie dotknięte patogenem przedostającym się przez systemy pomp. „To szybka i gwałtowna śmierć” – mówi dr Bronstein. „W ciągu zaledwie dwóch dni zdrowy jeżowiec zamienia się w szkielet z ogromną utratą tkanki.
„Choć niektóre zwłoki są wyrzucane na brzeg, większość jeżowców zostaje pożerana, gdy umierają i nie są w stanie się bronić, co może przyspieszyć zarażenie przez żerujące na nich ryby”.
Jeżowce same w sobie były gatunkiem inwazyjnym w Morzu Śródziemnym, gdzie występowały dopiero od 2006 r., ale ich obecność pozostawała nieznaczna do 2018 r., kiedy to w wodach Grecji i Turcji ujawniły się dziesiątki tysięcy populacji.
„W Morzu Czerwonym śmiertelność rozprzestrzenia się w oszałamiającym tempie i obejmuje już znacznie większy obszar niż w Morzu Śródziemnym” – stwierdził dr Bronstein. „W tle wciąż pozostaje wielka niewiadoma: co tak naprawdę zabija jeżowce? Czy jest to patogen karaibski, czy jakiś nowy, nieznany czynnik?
„Tak czy inaczej, patogen ten jest wyraźnie przenoszony przez wodę i przewidujemy, że w krótkim czasie cała populacja tych jeżowców, zarówno w Morzu Śródziemnym, jak i Morzu Czerwonym, zachoruje i umrze”.
Dr Bronstein sugeruje, że należy pilnie utworzyć populację „stada lęgowego” zdrowych jeżowców z izraelskiego wybrzeża Morza Śródziemnego, aby w przypadku ich wyginięcia w Morzu Czerwonym można było je odbudować w późniejszym terminie. „To złożone zadanie, ale absolutnie konieczne, jeśli chcemy zapewnić przetrwanie tego wyjątkowego gatunku, który ma tak kluczowe znaczenie dla przyszłości raf koralowych”.
Połączenia Uniwersytet w Tel Awiwie badania zespołu nt problem publikowane są w Royal Society Open Science i Granice w nauce o morzu.
Również w Divernet: Blue Goos i jeżowce w kapeluszach – ale dlaczego?, Niedoceniana rafa
