Sprawa o śmierć Millsa rozstrzygnięta – ale czy nastąpi sprawa karna?

Wybitny amerykański prawnik zajmujący się nurkowaniem nalega na wznowienie – jego zdaniem nieudanego śledztwa w sprawie śmierci 18-letniej nurka Linnei Mills w górskim jeziorze w Montanie w listopadzie 2020 r.

Oświadczenie Davida G. Concannona następuje po wiadomości, że pozew cywilny wniesiony przeciwko lokalnemu centrum nurkowemu, jego właścicielom, instruktorowi i agencji szkoleniowej PADI w związku ze śmiercią został już rozstrzygnięty poza sądem przez wszystkie strony na nieujawnionych warunkach. 

Prawnik był częścią zespołu działającego w imieniu powodów, ze szczególnym uwzględnieniem PADI, które zostało oskarżone o zaniedbanie w nadzorze nad przedsiębiorstwem członkowskim. 

Pozew cywilny na kwotę 12 milionów dolarów został złożony w maju 2021 roku przez rodziców Millsa, Scotta i Lisę; stażysta nurkowy Bob Gentry, jego żona Shannon i niepełnoletni „EG”, również na nurkowaniu szkoleniowym; i inny uczeń, Joel Wilson.

Pozew został wniesiony przeciwko PADI Worldwide i jej spółce zależnej PADI Americas, Gull Dive of Missoula, jej właścicielom Davidowi i Jeannine Olsonom, instruktorce Deborah Snow i Heidi Houck, która prywatnie sprzedała Mills swój używany suchy skafander, ale bez węża do inflatora. 

Śnieg został wyrzucony z PADI 19 stycznia tego roku, mniej więcej w czasie ostatecznego rozliczenia. The Olsons rozwiązali Gull Dive w 2022 r., a nurek-ochotnik zajmujący się bezpieczeństwem Seth Liston, którego pierwotnie cytowano, został później wycofany z pozwu.

Fatalne wydarzenie

Mills, nurka PADI Open Water Diver z Missoula, była nowicjuszką w nurkowaniu w wodach zimnych, kiedy podjęła kurs Advanced OWD w Lake MacDonald w Parku Narodowym Glacier, jako pierwotnie zgłoszone on Divernet. 

Nigdy wcześniej nie używała suchego skafandra, ale zgodnie z pozwem kupiła używaną odzież Houcka za namową Gull Dive. Instruktorzy nie sprawdzili jej wyposażenia przed wyjazdem nad jezioro, więc nie zdawali sobie sprawy, że nie ma możliwości kontrolowania napompowania skafandra. Miała także regulator nieodpowiedni do stosowania z zimną wodą. 

Snow, który prowadził nurkowanie, nie miał kwalifikacji do nauczania nurkowania w suchym skafandrze, a Liston nie używał wcześniej suchego skafandra – mimo że pozostali uczniowie w grupie wykonywali specjalistyczne nurkowania PADI w suchym skafandrze. Od czasu incydentu standardy opieki agencji szkoleniowej dotyczące przeprowadzania takich nurkowań zostały zmienione.

Snow powiedziała Mills, aby używała swojego BC do kontroli pływalności, po czym w suchym skafandrze i kieszeniach BC obciążyła ją 20 kg ołowiu. Nie przeprowadzono odprawy ani nie przydzielono żadnych znajomych. Nie widząc, jak bardzo jej skafander był już ściśnięty w ciągu pierwszych pięciu minut nurkowania na 5 m, instruktorzy zabrali ją wraz z uczniami Gentry i EG na głębokość 18 m. 

Nagranie GoPro Gentry'ego pokazało później Millsa na półce, który próbował oddychać, ale nie był w stanie się wspiąć ani przyciągnąć uwagi Snowa. Dała znak Gentry’emu, prosząc o pomoc, po czym straciła równowagę i gwałtownie zatonęła. Złapał ją na wysokości 26 m, a później poinformował, że wykazuje oznaki zmiażdżenia przez skafander, ale nie mógł zlokalizować jej ciężarków, aby je zrzucić. Następnie porzuciła drugi etap. 

Gentry został zmuszony do opuszczenia jej na wysokości 32 m i szybkiego wzniesienia się, gdzie stwierdził, że powierzchnia nie jest pokryta. Mills została później znaleziona na wysokości 39 m przez Snowa i Listona i wyzdrowiała, ale było już za późno, aby uratować jej życie.

PADI argumentowało, że Gull Dive i jego pracownicy nie są ani jej agentami, ani pracownikami, a ponieważ Mills podpisał oświadczenie o zrzeczeniu się odpowiedzialności, nie może ponosić odpowiedzialności za śmierć nastolatka. Ale w lipcu ubiegłego roku sędzia uchylił tę odmowę odpowiedzialności, stwierdzając, że PADI sprawowało kontrolę poprzez swoją umowę członkowską nad Gull Dive i jego instruktorami, którzy byli umownie zobowiązani do przestrzegania jej standardów i instrukcji.

Sędzia orzekł również, że instruktor może być „rzekomym” agentem PADI, jeśli uczeń uważa, że ​​instruktor reprezentuje agencję ze względu na jej roszczenia. Powiedziała, że ​​zadaniem ławy przysięgłych będzie ustalenie, w jakim stopniu PADI może zostać pociągnięte do odpowiedzialności za śmierć Millsa podczas procesu.

„Myślę, że nic mi nie będzie”

Kiedy w 2021 r. śledczy federalni złożyli raport na temat zdarzenia zastępcy prokuratora USA (AUSA) w Montanie, zdecydowała się nie wszczynać postępowania karnego. „Chociaż Snow prawdopodobnie w pewnym stopniu ponosi winę za śmierć Mills, nie możemy udowodnić ponad wszelką wątpliwość, że ponosiła ona odpowiedzialność karną” – powiedziała im.

Jednak teraz, gdy pozew cywilny został rozstrzygnięty, Concannon ma zamiar zakwestionować proces, który śledczy wykorzystali do zbudowania swojej sprawy, i wnieść oskarżenie karne.

Adwokat procesowy, który twierdzi, że od 1995 r. nie przegrał procesu, jest płetwonurkiem od 14. roku życia. Kierował także licznymi wyprawami głębinowymi, w tym pięcioma na Tytaniczny, jednym z nich kierował, i udało mu się znaleźć i odzyskać silniki rakiet księżycowych Apollo F-1 z 1969 r., za co otrzymał wyróżnienie Explorers Club. Jego żona była przyjaciółką rodziny Millsów.

Ponieważ Gull Dive nie posiadało licencji na działalność komercyjną w Parku Narodowym Glacier, wstępne dochodzenie przeprowadzili agenci parku. Concannon powiedział, że dobrze zrobili, konsultując się z wieloma specjalistami w dziedzinie nurkowania.

Jednakże Biuro Usług Dochodzeniowych (ISB) Służby Parków Narodowych szybko przejęło sprawę i według Concannona zerwało te powiązania z ekspertami do tego stopnia, że ​​nie zaangażował nawet własnego inspektora ds. bezpieczeństwa nurkowania NPS, zwykle odpowiedzialnego za dochodzenie w sprawie ofiar śmiertelnych nurkowań , jego zespół nurkowy lub tablica kontroli nurkowania.

„Wśród dowodów, na które ISB nie chciała spojrzeć lub które zignorowała, były profile nurkowań Debbie Snow i Linnei Mills, z których wynikało, że Snow znajdował się na powierzchni, gdy Linnea tonęła” – powiedział Concannon. Divernet. Powiedział, że Snow usunął także najważniejsze dowody – komputer nurkowy Millsa i rzeczy osobiste, w tym niekompletne formularze PADI – z miejsca zdarzenia.

Dodał, że zignorowano nagranie wideo przedstawiające śmierć Millsa oraz dowody wskazujące, czy Snow był w tym czasie upośledzony umysłowo, a standardy szkoleniowe PADI zostały sprawdzone dopiero po przesłuchaniu instruktora i przez osoby niebędące nurkami.

Według prawnika pominięto także informację, że nienurkująca Shannon Gentry przesłuchiwała zespół Gull w związku z koniecznością nurkowania Millsa bez węża suchego skafandra, „a Linnea tylko wzruszyła ramionami i powiedziała: „Jeśli powiedzą, że wszystko w porządku, to chyba ja będzie ok'."      

Łańcuch dostaw

Concannon zwróciła uwagę na sprzeczności w oświadczeniu Snow skierowanym do ISB, w tym na twierdzenie, że nurkowie przeprowadzili kontrolę sprzętu przed nurkowaniem, mimo że nie wiedziała, ile waży Mills i gdzie się on znajduje.

I choć ISB powiedział rodzinie Millsów, że nie jest w stanie określić skutków ściskania garnituru, ponieważ „nikt wcześniej tego nie badał”, Concannon twierdzi, że skierował ISB do dwóch dochodzeń, jednego z 2012 r. i drugiego będącego w toku przez Kanadyjska Straż Przybrzeżna, „ale po prostu zignorowali tę informację. 

„Gdyby federalnym zależało – a nie wydają się zbytnio zainteresowani – mogliby prześledzić łańcuch dowodowy komputera nurkowego i postawić zarzuty wszystkim, którzy byli zaangażowani w usunięcie go ze stanu i wywiezienie go ze stanu na dwa lata zamiast przekazać sprawę śledczym” – powiedział. „W rzeczywistości w sprawie dotyczącej divemastera z Florida Keys postawiono zarzuty DMowi za zabranie komputera nurkowego i nieprzekazanie go szeryfowi”.

Ma teraz nadzieję, że albo zastępca prokuratora USA, albo Departament Spraw Wewnętrznych, który nadzoruje tę sprawę NPSmożna przekonać do ponownego otwarcia sprawy. „Nie wiem, ile zniewag musi znieść rodzina Millsów” – powiedział Prąd Missouli. „Stracili córkę, ale system naprawdę ich zawiódł w zasadniczy sposób. Osoby zaangażowane w tę sprawę nie wykonały swojej pracy.”

Po zawarciu ugody cywilnej Lisa Mills stwierdziła: „Zastępca prokuratora amerykańskiego powinien obiektywnie przyjrzeć się wszystkim dowodom, korzystając z pomocy kompetentnych śledczych i ekspertów, których brakowało we wcześniejszym dochodzeniu”. 

Również w Divernet: Utopiony nurek kontynuował samotną podróż w niebezpiecznych warunkach, Układanie linii mogło zapobiec śmierci Skylli, Dwa dochodzenia podkreślają niebezpieczeństwa związane z nurkowaniem w pojedynkę, Werdykty śledztwa w sprawie śmierci trzech nurków