Wszystko zaczęło się w 1977 r., kiedy dwóch lokalnych nurków poszukujących homarów w zatoce Bracklesham natknęło się na armatę wystającą z piasku. W ciągu następnych kilku lat kilku członków Oddziału 308 Stowarzyszenia Sub-Aqua zaangażowało się w starania o nadanie statkowi nazwy.

Na podstawie odzyskanych artefaktów i zapisów historycznych ostatecznie zidentyfikowano go jako „Niebezpieczny” – 54-działowy okręt wojenny czwartej klasy, który został wyrzucony na brzeg w burzliwy zimowy poranek 1706 roku, próbując uratować zarówno statek, jak i załogę.

Poprzedniego wieczoru Hazardous szukał schronienia przed „silną wichurą i obfitym deszczem” na St Helen’s Roads, na północny wschód od Isle of Wight, ale nie udało mu się zapewnić kotwicowiska. W ciemności, wzburzonym morzu i oślepiającym deszczu płynął bezlitośnie przez zatokę Bracklesham w stronę brzegu.

Maszty główne i bezanowe zostały wycięte, aby zmniejszyć nawiew, ale ostatecznie nie było opcji pozostawienia prętów uziemiających.

Hazardous został schwytany przez Royal Navy trzy lata wcześniej. Pierwotnie nazwany le Hazardeux, został zbudowany w Lorient i wcielony do służby we francuskiej marynarce wojennej na początku 1701 roku jako 50-działowy okręt wojenny trzeciej kategorii.

Ze względu na ograniczenia finansowe francuska marynarka wojenna zleciła prywatnym inwestorom kilka w pełni przygotowanych okrętów wojennych za udział w ewentualnych nagrodach – w przypadku le Hazardeux był to Jean Beaubriand-Lévesque, doświadczony korsarz z St Malo.

W listopadzie 1703 roku, wracając z obowiązków eskortowych do Nowej Funlandii, „le Hazardeux” został zauważony na zachód od Ushant przez trzy angielskie okręty wojenne. Po pościgu, sześciogodzinnej wymianie zdań i „bardzo zniszczonym masztach i żaglach”, statek nabrał barw i został odholowany z powrotem do Falmouth.

Przekazany Agentowi Jej Królewskiej Mości ds. Nagród, został wyceniony na 1000 funtów – co było ogromną gratką dla jej porywaczy.

W następnym roku Admiralicja wyremontowała statek i przyjęła do służby jako Her Majesty’s Ship Hazardous.

W kwietniu 1706, Hazardous popłynął do Wirginii, aby eskortować do domu konwój składający się z około 200 statków handlowych.

Wraz z trzema innymi statkami eskortowymi konwój ostatecznie wyruszył we wrześniu i po dużym opóźnieniu był nękany złą pogodą przez większą część przeprawy przez Atlantyk.

Zbliżając się do kanału La Manche, Hazardous oddzielił się od głównego konwoju, aby eskortować 40 kupców do Downs. Trzy dni później, 12 listopada, jej kapitan zmarł „na swojej pryczy uduszony własną krwią”. Dowództwo objął porucznik.

Następnego dnia mała flota została odnaleziona przez Advice, kolejny z okrętów eskortowych, który dostarczył swoje ładunki do Plymouth i kontynuował podróż na wschód.

Kapitan Hazardousa został pochowany w pobliżu Start Point, a dowództwo nad konwojem objął kapitan Lowen z Advice.

Pogoda stopniowo się pogarszała, aż do późnego dnia 18 listopada, kiedy przy gwałtownym wietrze Lowen nakazał konwojowi szukać schronienia. Nieświadomy tego, że Hazardous nie zakotwiczył, następnego ranka patrzył, jak statek zostaje wyrzucony na brzeg „pod przednimi żaglami i żaglami ustawionymi w barwach latających”.

Komisarz stoczni Portsmouth przejął odpowiedzialność za statek, który szybko okazał się nie do odzyskania. W ciągu następnych kilku miesięcy odzyskano żagle, sprzęt, zapasy i część armat.

Na początku października 1707 r., gdy wrak zaczął się rozpadać, szczątki sprzedano. Na aukcji osiągnęły cenę 33 funtów (obecnie około 8000 funtów).

Początkowo tylko kilku pasjonatów w oddziale SAA 308 zanurkował na miejscu wraku. Później utworzyli grupę, która ostatecznie przekształciła się w Hazardous Project Group.

W 1986 roku Hazardous został oficjalnie uznany za chronione miejsce wraku, a grupa otrzymała licencję na nurkowanie w tym miejscu.

Dziś grupa składa się z zaledwie kilku nurków-ochotników, którym pomaga doradca archeologiczny Dan Pascoe.

Zarządza około 10 wizytami rocznie, w dużej mierze podyktowanymi warunkami morskimi i pogodowymi, stanem pływów i dostępnością nurków.

Dla członków grupy projekt nie jest wesołym sobotnim popołudniem. Wiążą się z tym znaczne koszty osobiste.

„Tej pamiętnej nocy 1706 roku silny, dominujący południowo-zachodni wiatr zepchnął Hazardousa na płyciznę na zawietrznym brzegu” – wyjaśnia specjalista ds. logistyki Dave Johnston. „Te same wiatry decydują obecnie o dostępie do miejsca budowy i warunkach, regularnie zakłócając stan morza i dno morskie, przez co operacje stają się dla nas niewygodne, niebezpieczne i nieproduktywne. Radości brytyjskiego nurkowania!”

W dzienniku pierwszego niebezpiecznego nurkowania Dave'a przy widoczności 1 m w 2002 roku zapisano, że „…nie był w stanie wyrobić sobie żadnego wrażenia na temat tego miejsca (ani nawet tego, że był to wrak)”!

Jeśli chodzi o wielu członków dzisiejszego zespołu nurkowego, Hazardous reprezentuje zdecydowaną większość swojego nurkowania: „Jeśli warunki na to pozwalają, jestem na miejscu. Nigdy nie wiesz, czego się spodziewać, zobaczyć lub znaleźć, szczególnie na początku sezonu, kiedy zimowe burze wyrządziły już szkody, a miejsce to zawsze przynosi nowe niespodzianki pod każdym względem.

„Podczas pierwszego nurkowania w 2007 roku znaleźliśmy i odzyskaliśmy nieskazitelny, mały, oszklony dzbanek do picia.

„Leżał zakopany przez 301 lat i prawdopodobnie przepadłby na zawsze, gdybyśmy tego dnia nie zdołali zanurkować.

„Podobnie w latach 2014 i 2019 natknęliśmy się na dwa oddzielne, duże skupiska armat, z dala od głównego miejsca, otwierając dwa kolejne obszary do badań i odkryć.

„Podczas niedawnej wizyty w jednym z tych miejsc z piasku wystawała para miedzianych garnków do gotowania w naprawdę ładnym stanie, jeden ze zwiniętą w środku skórą. Wrak po prostu daje z siebie wszystko.”

Chroniony obszar leży około 800 m od brzegu i ma średnicę 300 m, z pozostałościami kadłuba pośrodku oraz armatą i innymi artefaktami wokół niego.

Jest to obszar, na którym występuje dryf dobrzeżny, który przemieszcza osad wzdłuż linii brzegowej.

Skutkiem tego, poza decydowaniem o przejrzystości wody, jest to, że miejsce to czasami zostaje zakopane, a innym razem przepłukane.

Dlatego każda wizyta jest inna. Być może po kilku tygodniach wiele się zmieni w miarę upływu czasu i wpływu pływów i pogody, czasami przygnębiająco, ale innym razem wraz z pojawieniem się nowych obszarów i możliwością odkrycia nowych artefaktów.

Zmniejszenie się ochronnej pokrywy piaskowej jest także głównym zagrożeniem dla konstrukcji ocalałego statku. Jest ono stopniowo niszczone, dlatego rutynowe czynności nurkowe polegają przede wszystkim na obserwacji i rejestrowaniu stale zmieniającego się stanu miejsca oraz podejmowaniu wszelkich działań niezbędnych do zachowania jego integralności archeologicznej.

„Niewiele jest miejsc w Wielkiej Brytanii, gdzie można zobaczyć pod wodą przekrój podłużny starego drewnianego okrętu wojennego, ale właśnie to można zobaczyć w filmie Hazardous” – mówi Dan Pascoe.

„Widzieć można główne działa na pokładzie dział, które przebijają kadłub lub na dziobie, leżą w poprzek okien działowych w tej samej pozycji, w jakiej zostały przywiązane podczas katastrofalnej burzy w 1706 roku.

„Bezpośrednio pod nimi widoczny jest pokład wsparty na rzędzie belek pokładowych wystających z osadu. To niesamowite pomyśleć, że po 315 latach pod wodą te drewniane belki nadal utrzymują ciężar dział.

„W dół statku i do wnętrza ładowni przesuwają się rzędy beczek, niektóre leżą na bokach, inne pionowo. Rozsypane dookoła kości zwierząt mówią nam, że kiedyś wypełniano je mięsem, aby nakarmić załogę”.

„W miarę zmywania osadów z kadłuba stale odkrywane są inne luźne artefakty” – mówi Pascoe.

„Drewniane artefakty, w tym zapasowe olinowanie i sprzęt strzelecki, które wychodzą z magazynów bosmanów i strzelców, muszą zostać odzyskane, zanim zostaną zmyte lub zniszczone przez świdry morskie.

„Czuję się niezwykle szczęśliwy, że mogę cieszyć się tym niesamowitym wrakiem, ale niestety nie może to trwać wiecznie. Z każdym rokiem kolejna warstwa zostaje utracona na rzecz środowiska fizycznego i biologicznego.

Grupa jest prawnie zobowiązana do przestrzegania najlepszych praktyk archeologicznych w zakresie rejestrowania i zabezpieczania tego fragmentu morskiej historii. Ograniczona licencja na wykopaliska wymaga specjalnego pozwolenia i rygorystycznych warunków.

Planowane wykopaliska to intensywna operacja wymagająca dodatkowych nurków, sprzętu, łodzi i funduszy.

Próbowano tego dokonać przez lata, ale niespójność w zakresie pływów i pogody często oznaczała odwołanie lub niedokończenie prac.

Miejsce to może znajdować się blisko brzegu, ale zwiedzanie rzadko jest łatwe. Grupa RIB miała wystartować z publicznej pochylni w Bracklesham Bay, dopóki nagromadzone gonty i brak konserwacji nie położyły temu kresu. Dlatego nurkowie muszą teraz wystartować z Itchenor, co znacznie wydłuża czas potrzebny na dotarcie na miejsce i z powrotem.

A ponieważ najlepiej nurkować w najniższych punktach podczas przypływów, czas spędzony na miejscu ma kluczowe znaczenie.

We wczesnych latach, nurkowie używali linii, tyczek, kompasów i taśm mierniczych do wyznaczania mapy miejsca, a później przenosili szczegóły na papier.

W ostatnich latach ulepszone obrazowanie i technologia umożliwiły znacznie lepsze zrozumienie tego miejsca.

Sonar ze skanowaniem bocznym dobrze wskazał jego rozmieszczenie i interesujące miejsca, ale fotogrametria może odwzorować miejsce na poziomie szczegółowości, który umożliwia wykonanie precyzyjnych pomiarów na podstawie obrazów.

Najnowsze aparaty fotograficzne mogą przełamać słabą widoczność i poprawić dokumentację fotograficzną.

Dostępna jest technologia umożliwiająca rejestrowanie i porównywanie działań oraz lokalizacji artefaktów w kontekście 3D.

„Nurkowanie w niebezpiecznych miejscach bardzo się zmieniło na przestrzeni lat” – mówi Iain. „Ulepszenia sprzętu znacznie ułatwiły pracę nad nim, a lata doświadczeń udoskonaliły nasze techniki.

„Kiedy zaczynałem w 1986 roku, tworzenie planu miejsca odbywało się na podstawie pomiaru odległości i namiaru między dwoma nurkami, czasami przy widoczności bliskiej zeru. To było boleśnie powolne! Następnie przystąpiliśmy do trilateracji, wykonując trzy pomiary ze znanych punktów na tym terenie.

„Teraz, dzięki zastosowaniu nowoczesnych kamer podwodnych o wysokiej rozdzielczości i fotogrametrii, stworzenie szczegółowego planu wraku jest zadziwiająco łatwiejsze.

„Jeden nurek może przeskanować miejsce w czasie krótszym niż dwie godziny, chociaż wyrenderowanie kilku tysięcy nakładających się zdjęć wymaga znacznego wysiłku komputer mięśni i wiele innych godzin.

„Jednakże, jak zawsze, nawet najlepsza technologia pozostaje przedmiotem kaprysów dryfu przybrzeżnego!

„Jestem dumny, że porównanie z wcześniejszym planem sytuacyjnym faktycznie pokazuje wysoki stopień dokładności, jaki osiągnęliśmy przy użyciu jedynie „pióra i papieru” – i dużo czasu na nurkowanie”.

Grupa Hazardous Project zawsze chętnie odwiedzała nurków. Znajduje się tam „Diver Trail”, obecnie zamknięty, ale ostatecznie ma zostać wskrzeszony. Nurkowie mogą skontaktować się z licencjobiorcą w celu umówienia wizyty.

Statek Jej Królewskiej Mości Niebezpieczny nie brał udziału w żadnych większych bitwach ani wyprawach do egzotycznych miejsc.

Nie była sławna i ledwo pojawia się wzmianka w dokumentach marynarki wojennej. Był okrętem wojennym średniego zasięgu, jednym z wielu podobnych jednostek, które stanowiły trzon ówczesnej europejskiej marynarki wojennej.

Niemniej jednak daje wgląd w okres, kiedy narody walczyły o dominację w morzach, o rozwój i ochronę własnego lukratywnego handlu kolonialnego oraz zakłócanie handlu innych.

Na takich statkach tysiące mężczyzn i chłopców, ochotników i żołnierzy, żyło i umierało, realizując swoje cele.